«A Great Day in Harlem» é a foto a preto e branco de 57 músicos de Jazz reunidos a 12 de Agosto de 1958 a convite do jovem Art Kane. A ideia tinha partido do editor da Esquire, Harold Hayes, um amante de Jazz, e do director de arte Robert Benton, que contratou os serviços do jovem Art Kane, designer da Seventeen, nem sequer fotógrafo.

Diferente da ideia inicial de Hayes e Benton, que lhe tinham solicitado portfolios de diversos músicos, Kane imaginou uma reunião dos melhores músicos de New York; mas apesar do entusiasmo e da preparação cuidada de Kane, o encontro tinha tudo para correr mal; e o próprio convite começou por ser atribulado, apesar dos avisos no sindicato dos músicos e o contacto com os agentes dos músicos.

Há inúmeras histórias em torno da foto, a começar pela escolha da máquina, uma Hasselblad 500C, que se tornou lendária. O modelo da câmara, de 1957, tinha lentes Zeiss (topo de gama, Planar 80mm f/2.8) e uma tecnologia avançada que permitia ao fotógrafo mudar de rolo ou as lentes rapidamete, a meio do trabalho. Mas no último momento Kane teve de pedir a máquina emprestada, e acabou por utilizar duas, sendo que, com a atrapalhação, o assistente começou por colocar o rolo ao contrário numa das máquinas.

O local da foto foi escolhido criteriosamente por Kane, simbolicamente o Harlem, mesmo embora este já não fosse o «centro» do Jazz de New York, que se tinha mudado para o centro e o sul de Manhattan. Mas o Cotton Club ou o Mintons's, clubes do Harlem, tinham sido o centro do Jazz nas décadas anteriores.

Para o local exacto, em frente ao 17 da East 126th Street, no cruzamento da Fifth Avenue com a Madison Avenue, e a hora, 10.00 da manhã, terá contribuído a luz prevista para a hora do dia, mas a hora, demasiado matinal para a maioria dos músicos, que tinha acabado de trabalhar de madrugada, provocou algumas faltas ou atrasos. Muitos músicos estavam cansados, como County Basie, que acabou por se sentar no passeio da rua.

O encontro dos músicos foi algo caótico, também porque muitos amigos que já não se viam há muito tempo, não paravam de brincar ou cumprimentar-se efusivamente e se dispersavam; enquanto Kane gritava instruções fazendo de um jornal enrolado megafone.
O cansaço levou a, por exemplo, Count Basie sentar-se no lancil do passeio, o que foi aproveitado por um dos miúdos para lhe roubar o chapéu e, noutra situação, Willie «The Lion» Smith, que foi um dos primeiros a chegar, ter acabado por não ficar na foto porque, cansado de esperar, se tinha ido sentar nas escadas do prédio ao lado para fumar o charuto.
Também Dizzy Gillespie, conhecido pela bonomia e humor, contribuía activamente para o caos insistindo em fazer caretas, escondendo-se ou deitando a língua de fora.
Por outro lado, a hora, o convite insuficiente ou a oportunidade (muitos músicos estariam em digressão) levou a que figuras como John Coltrane, Louis Armstrong, Duke Ellington, Benny Goodman, Ella Fitzgerald, Billie Holiday ou Ben Webster não comparecessem, mas crê-se que Miles Davis simplesmente estaria a dormir.

A hora e local acabaram por gerar alguma confusão, Entre as dezenas de fotos que Art Kane, mais de duzentas, a escolhida acabou por sê-lo apenas porque quase todos os músicos estavam nesse momento a olhar para a máquina.

Muitas histórias e muitas mais por contar. Muito mais do que uma foto de grupo, «A Great Day in Harlem» tornou-se o símbolo de uma era.

Em 1994, a realizadora Jean Bach realizou um documentário, que está no Youtube e que conta muito da história por trás da foto lendária. Curiosamente um dos documentos mais preciosos do documentário foi fornecido pela esposa do contrabaixista Milt Hinton, Mona, que linha levado uma pequena câmara Super 8 que captou algumas imagens imperdíveis da sessão, com músicos a rir, a abraçar-se ou a fumar, descontraídos, enquanto o desesperado Art Kane tentava organizar a sessão.

Com o caos generalizado muito contribuíam as crianças que não paravam de correr e gritar à frente. Mas, de certa forma, no entanto, o facto de Count Basie se ter sentado no passeio aproximou as crianças, que se sentaram também, enquanto outras brincavam com Basie. Foi a deixa para Art Kane que teve a perspicácia de saber agarrar o momento, transformando a foto, de certa forma humanizando os personagens e a situação.  

Ainda, a foto celebra como nenhuma outra o Jazz; não o Jazz mainstream, o swing, o bop ou o Jazz moderno, congregando numa só foto o passado e o futuro, a amizade e a alegria; a música: o Jazz.

A foto foi publicada nas páginas centrais da Esquire de Janeiro de 1959 sob o título «Golden Age of Jazz».

A foto A Great Day in Harlem é celebrada todos os Agostos, mas este ano a efeméride foi antecipada com a notícia do desaparecimento do último dos fotografados, Sonny Rollins, a 25 de Maio. 
Com o desaparecimento de Sonny Rollins desaparece o último representante da «Golden Age of Jazz» retratados em «A Great Day in Harlem».

O documentário A Great Day in Harlem pode ser visto também no youtube.

O livro Art Kane: Harlem 1958 (Wall of Sound Editions) reúne duas centenas das fotos de Art Kane do acontecimento.

Lista completa dos 57 músicos na foto

O pianista Willie «The Lion» Smith não está na foto, como atrás contei, embora seja encontrado noutras fotos do acontecimento.